海

「夏海ーっ！」

　住宅街の外れ、ひっそりと佇む昔ながらの一軒家。

　其の二階の窓に向かって、叫ぶ。

「なーつーみーっ！　おいてくからな！」

「待って、カンちゃん、待って！」

　慌てて懇願する夏海の声が、玄関先から聞こえた。

　俺は、ゆっくり歩き出す。

「はぁーっ。もう、せっかちなんだからっ。」

　むくれ顔で追いついてきた夏海が、隣に並んだ。

「おまえ、とろすぎる」

「カンちゃんは意地悪すぎる」

「亮太が待ちくたびれるぞ」

「リョウちゃんは待ってくれてたもん、優しいしー、穏やかだしー…」

　あ、ダメだ。

　ノロケが始まった。

　話題を変えようと、太陽を見上げる。

「しっかし、暑いなー」

「そうだねー…あの日は、寒かった気がするけど」

「そうか？　思いっきり夏だったぜ。気分的なもんだろ。夜だったし。」

「そっか……記憶も曖昧だぁ…。もう二年になっちゃうんだもんね。」

「……あぁ」

　空気が、重くなる。

　亮太は、俺の小学生時代からの親友で。

　夏海は、高校生になった時に亮太に初めて出来た彼女だった。

　よく、三人で遊びに行った。

　俺にも、彼女が居る時期が、何度かあったけど。

　全員において、一回ずつしか、二人の所には連れて行ってなかった。

　何だか違って、馴染めなくて。

　三人の関係は、それほどに強固だった。

　其れが、心地よくもあったし、永遠を錯覚させる原因でもあった。

　亮太は、高３の夏休みに入る前の週の土曜日、この世を旅立った。

　夕方、バイクで夏海の家に向かう途中だった。

　右折しようとして、信号無視の乗用車と衝突。

　病院に運ばれたが、意識不明の重体。

　そのまま、息を引き取った。

　学校は、事故を隠したがった。

　バイクの免許を取ることは、禁止されていたからだ。

「カンちゃんっ、砂浜まで競争！」

　重たい空気を察知したのか、夏海が急に走り出して、はしゃいだ。

　そんなもん、俺の方が早いに決まってるのに。

「ほーらっ、おいてっちゃうんだから！」

「馬鹿だな、お前。のろまの夏海に俺が負けるわけ無いだろうが」

　逃げる夏海を追いかけ、追い越した。

　もっと走れるけど。

　夏海が追いつくか追いつかないかの距離を保った。

　砂浜に着いた頃、二人とも息が上がっていた。

「…はぁーっ。もうちょっとだったのになー。」

「無理だな。俺はもっと逃げられる。」

「かっこつけちゃって！　すっごいハァハァ言ってるよー？」

「こんなの、すぐに落ち着くんだよ」

　夏海の頭、ぐしゃぐしゃと撫でた。

　せっかくセットしてきたのに！…なんて言いながら逃げられた。

　思い切り、笑った。

　ひとしきり笑って、息も落ち着いて。

　持ってきた小さなクーラーバックから、缶ビールを取り出す。

　１本を夏海に手渡し、１本は自分に。

　そして、二人の真ん中に１本置いた。

　亮太の分だ。

　プシュッ…と、喉の渇きを刺激する音が響く。

「じゃ、乾杯」

「何に乾杯か、ちゃんと言おうよ」

「…俺たちの未来に？」

「バカ」

　一瞬の、間。

　俺たちが共有する、痛み。

「亮太の、二十歳の誕生日に、乾杯！」

「乾杯！」

　ごくごくごく…と、一気に飲み干した。

「ぷはーっ」

「カンちゃん、オヤジだぁっ」

「亮太も今頃、空の上で言ってるぜ、ぷはーって。」

「目に浮かぶ」

　目を細めて、夏海が笑う。

　本当に、空の向こうに亮太が見えているかのように。

　痛々しくて、目をそむけてしまう。

　俺は、弱い。

　夏海の家に向かう途中で、この世を去った亮太。

　ウエストポーチの中に、綺麗に包装されたらしい指輪が入っていた。

　事故の衝撃で、それは潰れてしまっていたけれど。

　明らかに、夏海へのプレゼントだった事は誰が見ても解った。

　其の日は、夏海の誕生日だったからだ。

　いつものように、三人で遊んで、誕生日を祝った後の出来事。

　一度、家に帰ってから、夏海の家に向かっていた。

　亮太としては、かっこつけたかったのだろう。

　三人の中で渡すんじゃなく。

　恋人として、誕生日を祝いたい気持ちが、そうさせたのだろう。

　きっと、何日も前から、其の計画を練っていたに違いない。

　柄にもなく、緊張しながら、夏海の家までの道のりを走ったのだろう。

　俺が、誕生日会を遠慮していたら。

　折角だから二人で過ごせよ、なんて言っていたら。

　今頃、此処で亮太もビールを飲んでいたのかもしれない。

　後悔は、いくらしても足りない。

　夏海にしたって、そうだろう。

　でも、此処に亮太は居ない。

　変えられない事実だ。

　其の時、夏海が突然立ち上がって、波打ち際まで走っていった。

「おい！　どうしたんだよ、缶ビール１本で酔っ払ったか？」

　サンダルを脱ぎ捨て、ばしゃばしゃと海の中に入っていく夏海。

　両手で水をすくい上げては、空に放つという動作を繰り返していた。

「とうとうおかしくなったか？」

　笑いながら、近づいていった。

「…来ないで！」

　俺は、動けなくなる。

「空まで届いたら、リョウちゃんも水浴びできるから…」

　其の声は、明らかに涙声だった。

　言葉をなくしてしまう。

　なぁ、亮太、お前だったらこんな時、何を言ってあげる？

「とどけっ！　とどけっ！！」

「…亮太に届く前に、お前が水浸しじゃねーの？」

「ほらっ、カンちゃんも！」

　そう言われて、夏海に指鉄砲で水をかけた。

「ぶはっ。なにそれっ、カンちゃん卑怯！！　うわぁん、しょっぱいよ！」

「当たり前だろ、海水なんだから」

「びしょびしょだよー」

「それは、俺がかける前からそうでした」

　夏海は、顔にかかった海水をぬぐっていた。

　俺に涙が見せられないなら、せめて、見ない振りをしてあげたいと思った。

　なぁ、亮太、俺にしちゃ、上手い事やれたと思わねぇ？

「帰ろうか」

「……うん」

「酔いがまわるから、かけっこは無しな。」

「そうだね」

　帰り道のコンビニで、アイスクリーム買おうか？

　あの頃いつも、三人でしたように。

　違う味のを買って。

　交換しながら食べようか。