「ねぇ、みんなはちゃんと自分の足で歩けるのに、ぼくだけこんなに情けないんだろう」

「だんな、みんながはじめからちゃんと歩けたと思ってるのかい？」

「…違うの？」

「誰だって練習しなくちゃ、努力しなくちゃ、何も知らない状態で何かをするなんて出来ないんだよ。

ただ、みんな歩くなんて事は覚えてないくらい昔に、遊びの中で覚えてしまっただけなんだ。

でもきっと、誰だって、転んで鼻打ったり、すりむいたりして一人前に歩けるようになったんだと思うぜ」

「…そうなんだ」

「だから、負けんな」

「…うん」

　其の時、背中の方でかさかさかさ…と、草むらが揺れる音がした。

「な、なに？」

　ぼくたちは草むらを見つめた。

「…ずいぶん熱っぽく語るのねー」

　ぴょんっと飛び出てきたのは、しろうさぎだった。

「こんにちは。はじめまして」

「…はじめまして」

「話を聞いてたらおもしろそうだったから、出てきちゃった。あなた、操り人形だったの？」

「そうだよ。ロバートっていうんだ」

「ロバートくんね、よろしく。そちらは…虫？」

「カミキリムシだ！　おまえさん、この森に住んでるのか？」

「そうよ。生まれてからずっと。あなたたちは、街から旅して此処まで来たのね。せんぶ聞いちゃった」

　うさぎさんは、耳を器用に動かしながら、楽しそうに話す。

「あたしね、子供が居るの。もう、ひとり立ちして、立派なオスうさぎになったけど。

あの子もね、生まれた時は飛び跳ねるのがあまり得意じゃなくて、

『そんなんじゃ、つかまって食べられちゃうわよ！』って、よく怒ったなぁ…って思って」

　懐かしそうに、うさぎさんは話す。

「何か、おやくにたてたら、と思ったのよ」

「コツ、とか…あるんですか？」

　ぼくは、おそるおそる訊いた。

「それはねぇ…自分でつかむものだと思うわ。でもね、あたし、息子にいつも言ってた」

記憶をたどるように、空を見つめたうさぎさんは、深く息を吸って、また、ぼくの目を見た。

「イメージしなさい、って」

「イメージ？」

「そう、イメージ」

　ぼくは、うさぎさんの次の言葉を待つ。

「自分が、うまく飛び跳ねる姿、森じゅうを駆け回る姿を思い浮かべて、

そうなりたいと強く願いながら跳ねてごらん、って」

　優しく笑って、うさぎさんはぼくに尋ねる。

「操り人形だったってことは…操ってくれる人が居たんでしょう？」

　ぼくは何も言わず、うなずいた。

「じゃあ、きっと、歩くっていうのがどんな事なのかの想像は簡単なはずよ。

その人が付いてると思って歩いてみれば良いのよ」

「それはだめだ」

　ぼくは言った。

　うさぎさんは、不思議そうな顔をする。

「どうして？」

「ぼくは、ボビーじいさんの所から旅立ったんだ。じいさんの記憶に頼って生きるなんて、情けなさ過ぎるよ」

「そうかなぁ？」

「え？」

「あたしは、そうは思わないなぁ。誰だって、１人じゃ生きられないもの。

記憶に頼るっていう言い方じゃなくて、支えてもらうっていうのはどう？　

それとも、其のおじいさんが優しくしてくれた、あなたを大切にしてくれた記憶まで消しちゃうのかしら？」

「そんな、消すなんて…」

　ぼくは急に寂しくなった。

「いつまでも記憶にしがみついて、ひとり立ちできないなんていうのはいけないけれど、

大切な人との大切な思い出を、ここぞという時に自分がくじけない為の支えにするのは、全然悪い事じゃないわ。

おじいさんも、あなたに忘れられてしまうより、そういう、心の中のお守りにしてもらえた方が喜ぶと思わない？」

　ぼくは、黙り込んでしまう。

「いやー、お前さん、良いこと言うねぇ」

　ずっとだまっていたカミキリムシが口を開いた。

「本当に、そのとおりだよ。だんなみたいに、１人で何でもやってやるっていう勢いも必要ではあるけれども、

いつかつぶれてしまう。そうならないために、思い出を抱えて生きていくし、仲間だって必要なんじゃないのかな」

「そうよ、うん、きっとそうだわ」

　カミキリムシとうさぎさんが、顔を見合わせて笑った。

　そして、ぼくにも笑顔を向けてくる。

　思い出…。仲間……。

　そう。

　じいさんがぼくを大切にしてくれたから、今のぼくがある。

　カミキリムシが誘ってくれたから、僕は旅に出れた。

　此処まで送ってくれた犬だってそうだ。

　ぼくは確かに昨日『君の事は忘れない』と言ったっけ。

　そうだ。

　そういった、大切な心の宝物を増やして、ぼくたちは生きていく。

「そっか…そうだね、うん。ありがとう。うさぎさんも、カミキリムシくんも…ありがとう」

「よせよ、照れるじゃなぇか、だんな」

「うん、うん、其の調子よ！」

　それからぼくは、夕方まで、立ち上がっては転び、立ち上がって少し進んでは転び…そういうことを繰り返した。

　となりで、カミキリムシとうさぎさんが冗談を言い合うのを聞きながら。

　ボビーじいさんの、狂いのないヒモさばきを思い出しながら。

　何度も何度も、チャレンジした。

　太陽が顔をかくしたころ、後ろを振り返ったら、昨日眠った場所にあった大きな木が、少し小さく見えた。

　今日は、其処で眠る事にした。

　うさぎさんは、家族の居る家に帰った。

　それから、何日くらい経っただろう。

　ぼくは、木と木の間くらいなら、ふらつきながらも倒れずに歩けるようになった。

「ずいぶん進歩したなぁ、だんな！」

　カミキリムシは本当に驚いた顔でぼくを見上げた。

　ぼくはちょっと照れて笑った。

「海につくころには、走れるようになっていたいなぁぁ…」

「そうか、そうか。夢はでっかい方が良いもんな！」

「そうなの？」

「そうだろ。だって、すぐにかなえられちまう夢なんて、頑張りがいがなくてつまらないと、おいらは思うけどな。

　でかい夢の方が、達成した時のよろこびもでかいしな」

「そっか…そうだね」

　ぼくは、じっと前を見て、また、歩き出す。

「海って、こっちの方角で合ってるのかなぁ？」

「ああ、うさぎに聞いておいたから、たぶん間違いない。

寒くなってきたら、鳥がいっせいにあっちに向かって飛んでいくそうだ。

だから、海はあっちだろうって」

「鳥も、海に旅をするの？」

「ああ…詳しい事は、おいらもよくしらねぇけど、寒くなると、暖かい場所に向かって飛び立つんだとよ」

「へぇぇ…。鳥さんも旅をするのか。ぼくたちといっしょだ」

「そうだな」

　もくもくと、歩き続けた。

　カミキリムシは、かさこそぴょーん、かさこそぴょーん、と前を行く。

　木１本分くらい前に行ったところで、草とじゃれあいながら、ぼくを待つ。

　そんな光景をぼーっと見ながら歩いていたら、久しぶりに転んでしまった。

「あいたたた……」

「だいじょうぶかい、だんな！」

「うん、平気……」

　やっぱり、まだまだ一人前にはなれないという不安と焦りが、ぼくの心にうずまいた。

　うじうじが、ぼくの体中に広がっていく。

「カミキリムシくんは、ぼくと一緒で平気なの？」

「え？」

　突然何を言い出すんだ、という顔でぼくを見かえす、カミキリムシ。

　ぼくは、早口でしゃべる。

　…嫌なことを言っているな、と気付いているのに、しゃべる。

「だって、そうだろ？　君だけの旅だったら、ぴょんぴょん飛び跳ねて、もっと早く動けたのに。

ぼくがいるせいで、休憩ばかりになって。ぼくが、君のじゃまをしてるように思えてしかたないんだ」

「……。」

　カミキリムシくんは、黙り込む。

　ぼくは、言ったことを後悔し始めている。

　先に口を開いたのはカミキリムシくんだった。

「…おいらだって、ひとりじゃ、此処まで来れなかったんじゃないかな」

「…え？」

「おいらも、多分ひとりじゃ、嫌になってたと思うんだ」

「……。」

「それに、ひとりじゃ、犬っころに助けてもらうなんてこと出来なかったと思う。

うさぎに、海の方向をたずねる事も出来なかった。おいらは見てのとおり、ちっぽけだ。

でかいやつらに気が付いてもらって話をしようなんざ、そんなに簡単にできることじゃない。

だんながいたから、そういうことも出来たんだ」

　カミキリムシが、ぼくを見上げる。

「だんなには、なにかしら他のやつらをひきつける力があるみたいだ。

話しかけて、相手をしてもらいたくなる、相手をしてあげたくなる。

そういうのって、誰でも持ってるものじゃねぇぜ」

「そんな、そんな良いものじゃないよ、ぼく…」

「そうじゃなきゃ、最初から話しかけてないし、さそってない。おいらが、仲間にしたいと思ったんだ。

一緒に旅に出れたらいいな、と思ったんだ」

「カミキリムシくん…」

「だからそんなさびしいこというなよ。だんなはおいらといっしょなのがいやなのかい？」

「そんな！　そんな事ないよ、ぼくはうれしいよ！」

「じゃ、そんな事考えるなよ、気楽にいこうぜ」

　カミキリムシが、ニッと笑う。

　ぼくも、つられて笑った。

「長い長い旅だ。あしたやあさっての事じゃないんだから、そんなにあせんなくてもいいじゃねぇか」

照れたように、カミキリムシが草から草へぴょんぴょん飛び跳ねた。

「だんながそんなこと気にしてられるのも、あとほんの少しの間かもしれねぇぜ」

「どうして？」

「だって、おまえさんが走れるようにでもなってみろ。おいらなんかよりずっと先にすたすたすたすた行っちまうぞ」

「あはは。それってすごいや」

「おいていかないでくれよ、肩の所に乗っけてくれよ」

　カミキリムシの、本気の慌てようがおかしくて、ぼくはたくさん笑った。

「おいてなんか行かないよ。はやく、乗っけて走り回りたいくらいだ。いろんな所、連れて行くよ」

「おう、そのいきおいだ！」

　まるで、おひさまを抱え込んだように、心がすっきりと晴れた。

　仲間って、すてきな響きだ。

　大切にしたい。

　大切にしなきゃ。

　そして、海の向こうにいる、昔の仲間にも、会いたい。

　鳥が、群れをつくって飛んでいた。

　仲間で、どこかに向かっていた。

　ぼくらと、いっしょ。

「とりさーん！　海ってこっちの方角であってるー？」

　ぼくがちからいっぱい叫ぶと、群れの中の１羽が、空の真ん中で止まった。

「あってるよー。君も海へ行くのかい？」

「そうなんだ！　旅をしているんだよ！」

「そうか、わたしたちといっしょだな。ずっとまっすぐ行けば良いさ。いずれ見えてくる」

「ありがとーう！」

「たどりついたら、会えると良いな、健闘を祈るよ！」

　そう言うと、ばさばさと飛び立っていった。

「…ほんと、だんなはすごいぜ」

「え？」

　カミキリムシが、くつくつくつ、と笑う。

「飛んでる鳥に話しかけるなんて。すごいよ。おいら、びびっちまってだめだ。くわれるんじゃないかと思ってさ」

「あははは、だいじょうぶだよ」

　カミキリムシが、海の方角を、キッとにらむ。

「よし、方角はあってる、あとはすすめばいい。絶対に辿り着いてやるぞ、おーっ！　…一緒に言えよ」

「えっ、あ、うん！」

「せーの…」

「おーっ！！」

　ぼくたちの声が、森にひびきわたった。

　旅はまだ、始まったばかり。

☆★　お　わ　り　★☆